Ubicado en la zona costera de Antofagasta se encuentra el Barrio Histórico de esta ciudad, que corresponde a un conjunto de edificios instalados en terrenos de propiedad de José Santos Ossa. En el puerto antiguo se realizaba el embarque de salitre por muchos muelles que ya han desaparecido. Se conservan el primer muelle del puerto y dos edificios laterales. El sector fue declarado Zona Típica en 1985.

Conforman este lugar:

Muelle Salitrero

Fue construido por la Compañía Melbourne Clark y Cia., ligado muy estrechamente con la historia del salitre y del puerto de Antofagasta. Desde su construcción, en 1872, fue ocupado para la carga de salitre y la descarga de mercaderías.

Su estructura principal fue realizada en fierro y su piso, en gruesos tablones de madera de pino oregón.

Durante la Guerra del Pacífico, en 1879, desembarcaron 500 soldados chilenos, al mando de Emiliano Sotomayor, actualmente en recuerdo de este momento se erigió un busto recordatorio.

En 1978, es declarado Monumento Nacional.

Ex Resguardo Marítimo

Se encuentra muy cercano al muelle Salitrero y al igual que la ex Aduana, Gobernación Marítima y la Estación del Ferrocarril Antofagasta a Bolivia, conforman un sector denominado Barrio Histórico.

Fue construido en 1910, para mejorar la entrada al puerto, durante la celebración del centenario de la Independencia de Chile.

Ex Gobernación Marítima

Este edificio, construido a principios del presente siglo, es símbolo de la importancia alcanzada por el puerto de Antofagasta, gracias al desarrollo experimentado por la industria del salitre. También fue realizado para cambiar la imagen del puerto con motivo de la celebración del Centenario de la Independencia Nacional.

El edificio es de madera y tiene dos pisos, corresponde al estilo neoclásico. En su centro hay una torre que fue demolida hace unos veinte años. Poseía dos niveles, el primero de ellos con un balcón a modo de puente de barcdonde se colocaban las señalizaciones náuticas y el segundo, formado por un mirador con una cúpula adornada con vidrios de colores.

Fue declarado Monumento Nacional en 1978.

Actualmente, funciona el Museo Regional, donde se puede visitar una completa muestra descriptiva de la historia urbana y regional. Destacan las secciones de primitivos habitantes, las rutas en el desierto, surgimiento de los centros urbanos, campañas de la Guerra del Pacífico y la industria del salitre.

Ex Aduana

El edificio fue construido por el gobierno chileno en el puerto de Mejillones, en convenio con el gobierno boliviano, en septiembre de 1866.

Posteriormente, en 1888, el gobierno chileno lo hizo desarmar y trasladar a Antofagasta, donde funcionó como aduana hasta 1966.

Es un edificio de dos pisos, con una planta en forma de U, que da origen a un patio de distribución, con corredores sombreados y un hall de acceso descubierto con una gran escala exterior. Está realizado en madera de pino oregón y muros rellenos de abolillos.

Este edificio de simetría clásica, de formas graciosas y funcionales, corresponde a una típica arquitectura de puerto difundida por los ingleses en las costas tropicales del Caribe y del Pacífico.

Ex Estación del Ferrocarril Antofagasta a Bolivia

Los edificios del Ferrocarril Antofagasta a Bolivia fueron construidos alrededor de 1887 y forman un interesante conjunto de arquitectura industrial, donde destaca la Ex Estación, declarada Monumento Nacional en 1980. Fue construida entre 1885 y 1887 para la entonces Compañía de Salitre y Ferrocarril.

En esa fecha el edificio era de un solo piso y de forma rectangular. Las puertas y ventanas tenían dinteles adornados con pequeños frontones triangulares.

Hacia 1900, sufre cambios en su estructura: se le agrega un segundo piso, un frontón triangular a la altura de la cornisa superior, que marca el ingreso a la estación.

En este período se perfilan los caracteres más destacados de la región, a partir del descubrimiento del salitre en agosto de 1860, por el minero chileno José Santos Ossa, durante una expedición que realizaba al sudeste de Mejillones en busca de minerales de plata, en Aguas Blancas (Desierto de Atacama).

Santos Ossa es quien pone en marcha una dinámica actividad en la región y el que da origen al poblamiento de Antofagasta a través de sus numerosas exploraciones por el desierto para obtener del gobierno boliviano las concesiones de extracción y, finalmente por sus esfuerzos para poner en marcha la industria elaboradora del salitre, que más tarde pasaría a ser la Compañía de Salitre y Ferrocarriles de Antofagasta.

En la época del descubrimiento salitrero, Antofagasta era conocida como Caleta de La Chimba. En el año de 1869, el gobierno de Bolivia instaló en el lugar una Intendencia de Policía con personal llegado desde Cobija, para fundar oficialmente el poblado. Se sabe que, en atención a la importancia que empezó a tomar, la caleta de La Chimba fue declarada Puerto Menor en mayo de 1871, dándosele el nombre de Antofagasta en memoria de un pueblito boliviano llamado Antofagasta de la Sierra.

En la década de 1870 se introdujeron capitales y nuevas técnicas de elaboración y hubo un notorio mejoramiento del transporte con la construcción de líneas férreas. Se iniciaron numerosas explotaciones de salitre en Tocopilla, Antofagasta y Taltal .

Entre 1860 y 1875, la Región de Antofagasta tenía más de 10 mil habitantes, en su mayoría inmigrantes provenientes de la zona central del país atraídos por la riqueza minera y las perspectivas de desarrollo. En 1870 José Díaz Gana descubre el mineral de plata de Caracoles, que trajo gran prosperidad a la zona de Mejillones.

Este mineral constituía una vasta comarca de afloramientos de plata. Esta mina fue explotada por capitales chilenos durante dos décadas, generando fortunas y algunas de las mayores especulaciones financieras jamás conocidas en Chile. El pueblo de Caracoles, con buenos edificios administrativos y enorme población, tuvo una intensa y corta vida.

En las cercanías de Antofagasta, se encuentra la Fundición de la Compañía Huanchaca, formada por capitales bolivianos, chilenos e ingleses, que inicia sus actividades en 1873 para explotar los yacimientos de Pulcayo y Oruro. Su construcción se inicia en 1889, fundiendo la primera barra de plata en 1893. Llegó a procesar 200 toneladas diarias de mineral y a producir 20 toneladas mensuales de plata fina. En 1912 se paraliza y se desmantela. Las inmensas estructuras de piedra servían de anclaje a las maquinarias, en un complicado proceso de producción.

El puerto original de Antofagasta fue construido en 1886, pero a través de los años ha sido ampliado y reconstruido. Actualmente, el puerto se compone de 7 sitios con profundidades de agua de hasta 10 metros en general, existiendo un máximo de 11 metros en el sitio 7.

Hay un total de 10 hectáreas, de áreas de almacenamiento, repartidas en 5 almacenes, la mayor parte de las cuales son pavimentadas. La transferencia de carga se realiza con los equipos de las naves.

Su actual capacidad de transferencia alcanza a 5 millones de toneladas anuales, pero en 1996 movilizó solamente 2,5 millones (50 por ciento de capacidad disponible). Una de sus características es su conexión con el transporte interior, que incluye la existencia de un eficiente modo ferroviario para poder colocar vagones al costado de los buques. Un promedio del 50 por ciento de la carga ingresada o retirada del Puerto es transportada por el ferrocarril.

La superficie del recinto portuario es de 319.000 metros cuadrados. La poza interior del puerto está conformada por 3 frentes de atraque y tiene una superficie de 31 hectáreas de aguas abrigadas, lo que posibilita la atención de 7 naves simultáneamente. Tiene un calado de hasta 11,6 metros.

Las excelentes condiciones climáticas de la zona permiten un normal desarrollo de las faenas de transferencia de carga a toda hora, durante todos los días del año.

La administración del puerto ha preparado un plan de reparaciones cuyo valor asciende a alrededor de US$26 millones. La administración del puerto calcula la capacidad de éste en 5.0 millones de toneladas anuales, aumentando a 2 a 3 millones de toneladas por año.

La transferencia del año 1996 alcanzó 2,5 millones toneladas, que representa el 11,8 por ciento del total de puertos de Empresa Portuaria de Chile (Emporchi).

Hasta el momento, tiene dos muelles especializados: uno para descargar carbón (para la central termoeléctrica que ha funcionado con ese combustible, hasta que sea reemplazada por una planta a gas) y otro para desembarcar ácido sulfúrico. También tiene una intensa actividad por parte de la industria pesquera.

La Bahía de Mejillones es sin duda un excelente lugar para un puerto, quizá uno de los mejores de Chile para las modernas naves de mayores tamaños. Por otra parte, las áreas circundantes permiten la creación de una zona industrial importante en base al sector minero en expansión. Se ha desarrollado cierta infraestructura portuaria en la Bahía, consistente en dos terminales individuales de distinta función. Las instalaciones de interácido, para el desembarque de ácido sulfúrico a granel requerido para una planta industrial, usan el sistema de boya de amarre convencional para la transferencia de esta carga mediante cañería flexible flotante.

Mejillones se ubica a tan sólo a 68 km. al norte de la capital regional. Es una de las bahías más hermosas de Chile que cuenta con playas libres de roqueríos.

La temperatura ambiental es muy agradable existiendo muy poca variación entre el invierno y verano. La temperatura mínima que se produce no es menor a los 14º y la máxima tan sólo a 28º.

La comuna de Mejillones alcanza una superficie de 4.244 km². y su población es de 6.219 habitantes.

La comuna de Tocopilla cuenta en la actualidad con 24.711 habitantes. Se ubica en el litoral norte de la Región de Antofagasta, y es la capital de la provincia del mismo nombre.

Posee un clima agradable, desértico costero, con camanchacas matinales y abundante nubosidad; la humedad es alta y las temperaturas moderadas, con promedio de 13° en invierno y 19° en verano; la oscilación térmica no sobrepasa los 6° C.

Tocopilla es un importante centro de servicios, puerto hoy mecanizado, posee una moderna industria pesquera y activo comercio; cuenta con todos los servicios básicos, como correos y telégrafos, teléfonos públicos, hospital, aeródromo periódico y radioemisoras.

El puerto es una ciudad moderna que se caracteriza por sus conformaciones geológicas en las playas aledañas, la gastronomía marina y especialmente, la vida portuaria activa .

La actividad pesquera ocupa un lugar de importancia en la producción de la Región de Antofagasta. El desembarque total en 1996 alcanzó a 418 mil 904 toneladas de especies, ubicándose en el cuarto lugar a nivel nacional después de las regiones: BioBío, Tarapacá y Valparaíso.

Debido a la calidez de sus aguas y a su salinidad, el mayor volumen de pesca correspondió a la Anchoveta (203 mil 331 toneladas) y la Sardina (42 mil 692 toneladas).

En Tocopilla se encuentra la mayor industria pesquera de harina de pescado de la región.

Las condiciones del medio geográfico en que se localiza la región de Antofagasta, hacen que el recurso energético tanto para el consumo de los habitantes como para el funcionamiento de la industria y yacimientos mineros provengan de centrales termoeléctricas. La gran minería del cobre tiene su propia planta generadora de energía en Tocopilla. La zona cuenta además con fuentes de energía geotérmica como la central El Tatío.

La infraestructura de energía eléctrica, basada en el Sistema Interconectado del Norte Grande (SING), se ha ido incrementando significativamente en la región, con el objeto de satisfacer oportunamente la mayor demanda que presentan los proyectos mineros.

Cuando Codelco y Edelnor, convinieron la materialización del SING, uniendo los sistemas eléctricos de Edelnor entre Arica y Antofagasta con el sistema eléctrico Tocopilla-Chuquicamata de Codelco, se determinó que la zona de Mejillones era la mejor ubicación para las futuras centrales térmicas, considerando la distribución geográfica de las demandas previstas al sur de Antofagasta, la necesidad de construir un puerto para el abastecimiento del carbón, los requerimientos de agua de mar para la refrigeración y las favorables características naturales de la bahía.

La central térmica Mejillones I consiste en una central a vapor/carbón de 155 MW brutos de potencia, construida en la bahía del mismo nombre, 65 km. al norte de Antofagasta . Se conectará al Sistema Interconectado del Norte Grande en la Subestación Chacaya y abastecerá principalmente los grandes proyectos mineros de la zona.

Este proyecto contempla la construcción de una segunda unidad similar.

Dentro de los planes de la Comisión Nacional de Energía se contempla, el plan de obras para el Sistema Interconectado del Norte Grande que se basa en la construcción de cuatro centrales a carbón y una diesel. Deben entrar en operaciones a partir del año 1997 y enero del 2000. El carbón seguirá siendo, pues, elprotagonista energético del norte. Con los nuevos proyectos, el parque energético quedaría con el carbón con el 73 por ciento, petróleo con el 26 por ciento e hidroeléctrico con el 1 por ciento.